本片故事取材于真實(shí)事件。1937年12月13日，侵華日軍攻占南京城，進(jìn)行了慘無(wú)人道的大屠殺。為了保護(hù)難民和中國(guó)軍人的生命安全，以寂然法師為首的棲霞寺僧人自發(fā)組織起來(lái)，創(chuàng)辦佛教難民收容所，先后援助和安置難民24000多人。在與日軍的抗?fàn)幹?，許多僧人慘死在日軍的槍口下。寂然法師等人不畏犧牲，一邊援助傷病難民，一邊設(shè)法保護(hù)抗日軍人，掩護(hù)他們安全過(guò)江，又冒著生命危險(xiǎn)把記錄著日軍南京大屠殺罪證的膠片送出南京。在與日軍抗?fàn)幍倪^(guò)程中，手無(wú)寸鐵的中國(guó)僧人們面對(duì)死亡，毫不畏懼，以普渡眾生，慈悲為懷的佛教教義為武器，展開面對(duì)面的斗爭(zhēng)，書寫公開信，揭露日軍暴行，與兇殘的日軍進(jìn)行了一場(chǎng)人性與獸性的較量。最終正義戰(zhàn)勝邪惡，保全了千年古寺，保護(hù)了24000多難民的安全，全片弘揚(yáng)了偉大的人道主義和愛國(guó)主義精神，弘揚(yáng)佛教僧人高尚的愛國(guó)情操，展現(xiàn)一段鮮為人知的故事。
戰(zhàn)爭(zhēng)片